El FBI busca a -Buffalo Bill-, un asesino en serie que mata a sus víctimas, todas adolescentes, después de prepararlas minuciosamente y arrancarles la piel. Para poder atraparlo recurren a Clarice Starling (Jodie Foster), una brillante licenciada universitaria, experta en conductas psicópatas, que aspira a formar parte del FBI. Siguiendo las instrucciones de su jefe, Jack Crawford (Scott Glenn), Clarice visita la cárcel de alta seguridad donde el gobierno mantiene encerrado a Hannibal Lecter (Anthony Hopkins), antiguo psicoanalista y asesino, dotado de una inteligencia superior a la normal. Su misión será intentar sacarle información sobre los patrones de conducta de Buffalo Bill.